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Feb 17, 2024

Nel mondo del verde nessuna buona azione resta impunita

Per quanto giallo brillante, lo zolfo è, da un certo punto di vista, anche un prodotto piuttosto verde. La sua fonte principale, che fornisce oltre l'80% del totale prodotto, sono i composti derivati ​​dalla raffinazione del petrolio

Per quanto giallo brillante, lo zolfo è, da un certo punto di vista, anche un prodotto piuttosto verde. La sua fonte principale, che fornisce oltre l’80% del totale prodotto, sono i composti derivati ​​dalla raffinazione di petrolio e gas, che altrimenti andrebbero sprecati. Lasciati in situ, questi ingloberebbero i catalizzatori e brucerebbero anche per formare anidride solforosa, un noto inquinante che causa le piogge acide. Il loro contenuto solforoso viene invece utilizzato nella vulcanizzazione della gomma, nella produzione di conservanti alimentari e come ingrediente del sapone. Vengono inoltre trasformati in acido solforico, una sostanza chimica di grande importanza industriale che viene utilizzata, tra l'altro, nella produzione di fertilizzanti.

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L’ironia di tutto ciò, sottolineata in un articolo appena pubblicato sul Geographical Journal da Mark Maslin e dai suoi colleghi dell’University College di Londra, è che, mentre la domanda di petrolio e gas diminuisce in risposta allo spostamento energetico indotto dai cambiamenti climatici attualmente in corso, lo zolfo prodotto in questo modo diventerà meno disponibile. Eppure questo accade in un momento in cui la domanda di questo elemento è in aumento.

In parte, la crescita della domanda riflette la necessità di più fertilizzanti man mano che le popolazioni umane si espandono. Ma è anche una conseguenza del ruolo dell’acido solforico nella produzione di metalli come il litio e il nichel che vengono utilizzati nei dispositivi elettronici (comprese le auto elettriche) e nelle batterie che li alimentano. Questi elementi vengono spesso estratti dai loro minerali mediante lisciviazione dalla roccia con acido. E l'acido preferito per questo è solforico.

Il dottor Maslin e i suoi colleghi hanno utilizzato le tendenze passate, le previsioni del settore e i vari percorsi di decarbonizzazione descritti dall’Agenzia internazionale per l’energia e da BP, una società di combustibili fossili, per tracciare futuri percorsi plausibili di domanda e offerta di zolfo. Hanno scoperto che la domanda potrebbe aumentare dagli attuali 246 milioni di tonnellate fino a 400 milioni di tonnellate entro il 2040. Confrontato con l’offerta prevista, ciò causerebbe una carenza annua compresa tra 100 e 320 milioni di tonnellate, equivalente al 40-130% della produzione attuale, assumendo nessun altro è stata data la risposta.

Naturalmente, una sorta di risposta verrebbe data, ma non particolarmente verde. Non esiste una carenza globale di zolfo. Prima della sua estrazione come sottoprodotto della raffinazione del petrolio e del gas, veniva estratto dalla crosta terrestre mediante il processo Frasch, il cui utilizzo potrebbe essere facilmente ampliato. Il processo Frasch, tuttavia, prevede l’iniezione di acqua surriscaldata pressurizzata nelle rocce che contengono zolfo elementare. Questo genera acido solforico come sottoprodotto e libera anche metalli pesanti tossici dalla roccia in questione, causando un grave inquinamento. Certi giorni non puoi proprio vincere. ■

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Questo articolo è apparso nella sezione Scienza e tecnologia dell'edizione cartacea sotto il titolo "Zolfo, non melassa"

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