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May 26, 2023

Alimentare l’economia blu

Nel 2020, l’economia marina ha rappresentato 361 miliardi di dollari di prodotto interno lordo (PIL) degli Stati Uniti e 610 miliardi di dollari di produzione lorda. Lo spostamento delle merci via mare è considerato la forma commerciale più efficiente

Nel 2020, l’economia marina ha rappresentato 361 miliardi di dollari di prodotto interno lordo (PIL) degli Stati Uniti e 610 miliardi di dollari di produzione lorda. Lo spostamento delle merci via mare è considerato la forma più efficiente di trasporto commerciale e l’impronta di carbonio del trasporto marittimo è sostanzialmente inferiore, per tonnellata di carico, rispetto al trasporto ferroviario, stradale e aereo. Ma queste navi richiedono ancora grandi quantità di carburante e, nonostante i miglioramenti in termini di sicurezza, esiste sempre il rischio di significative fuoriuscite di petrolio. Man mano che le navi mercantili continuano a diventare più grandi e a trasportare più container, trasportano anche più carburante per la propulsione. La stragrande maggioranza delle navi utilizza petrolio, anche se si registra un crescente utilizzo di combustibili alternativi. E sebbene le singole navi mercantili non trasportino tanto petrolio quanto le petroliere e le chiatte cisterna, questi combustibili vengono anche immagazzinati, trasportati e distribuiti in grandi volumi prima di essere caricati come carburante.

Il commercio marittimo è iniziato a vela e poi a carbone, ma nell’ultimo secolo la maggior parte delle grandi navi ha utilizzato oli combustibili pesanti (HFO) o oli combustibili intermedi (IFO). Gli HFO (a volte chiamati oli combustibili residui, o RFO) provengono dal “fondo del barile”: sono prodotti residui dopo che gli idrocarburi più preziosi della gamma diesel e benzina vengono rimossi durante il processo di raffinazione. Questi combustibili viscosi simili al catrame sono economici, ma hanno notoriamente emissioni tossiche di anidride solforosa e altri inquinanti atmosferici e sono anche difficili da ripulire in caso di fuoriuscita. L'HFO tende ad essere molto appiccicoso e persistente nell'ambiente marino se versato; solo una piccola frazione evaporerà o si disperderà. Gli IFO sono una variante degli HFO, realizzati miscelando HFO con idrocarburi della gamma diesel per ottenere la viscosità desiderata e altre caratteristiche.

Negli ultimi dieci anni, l’organo di governo del trasporto marittimo internazionale (l’Organizzazione marittima internazionale, o IMO) ha iniziato a richiedere carburanti più puliti, con effetti meno dannosi sull’ambiente e sulla salute umana. Esistono un numero crescente di opzioni per carburanti e tecnologie alternativi per una navigazione più ecologica, tra cui il gas naturale liquefatto (GNL), i biocarburanti e persino l’assistenza alla navigazione, ma l’economia blu fa ancora molto affidamento sui combustibili a base di petrolio. Quali sono i combustibili che alimentano l’economia blu? E quali sono le implicazioni in termini di risposta e valutazione dei danni derivanti dalle fuoriuscite di tali combustibili?

Il 1° gennaio 2020, l'IMO ha annunciato nuovi requisiti noti come IMO 2020, che impongono un contenuto massimo di zolfo dello 0,5% nei combustibili marittimi a livello globale, rispetto al livello di emissioni di zolfo precedentemente consentito del 3,5%. Le navi che operano in aree designate per il controllo delle emissioni (la maggior parte delle aree costiere del Nord America e dell'Europa) devono continuare a soddisfare livelli di emissioni di zolfo ancora più severi, pari allo 0,1%. Molte grandi navi ora utilizzano olio combustibile a bassissimo contenuto di zolfo (VLSFO) e gasolio marino (MGO).

In pratica negli Stati Uniti, il diesel a bassissimo contenuto di zolfo (ULSD), con solo 15 ppm (0,0015%) o meno di zolfo, è stato obbligatorio per l’uso nella maggior parte dei veicoli, imbarcazioni e macchinari nel dicembre 2010.

All’inizio del 2023, il governo degli Stati Uniti ha pubblicato un “progetto” sulla decarbonizzazione del settore dei trasporti americano, compresa la navigazione marittima. Ciò si basa sugli obiettivi di decarbonizzazione dell’IMO per fissare obiettivi per nuove tecnologie efficienti dal punto di vista energetico e promuovere la ricerca e l’innovazione sui combustibili alternativi. Tra gli obiettivi del progetto ci sarà quello di garantire che il 5% della flotta globale di acque profonde possa funzionare con carburanti a emissioni zero entro il 2030, il che promuoverà senza dubbio l’adozione di più nuovi carburanti per i quali OR&R si sta preparando.

Sappiamo che si verificheranno incidenti che coinvolgono sversamenti di questi nuovi carburanti. La prima grande fuoriuscita di olio combustibile a bassissimo contenuto di zolfo si è verificata dalla M/V Wakashio nel giugno 2020. La nave si è incagliata su una barriera corallina sulla punta sud-orientale di Mauritius, nell’Oceano Indiano, provocando una vasta fuoriuscita di petrolio. Migliaia di persone, tra cui comunità di pescatori locali e volontari, sono state esposte ai componenti tossici della fuoriuscita di petrolio. Ha contaminato il sistema alimentare e inquinato gli splendidi paesaggi dell'isola.