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Jun 19, 2023

Squali balena vicino al Texas? Un raro avvistamento emoziona pescatori e scienziati

Il 13 agosto, i membri dell’equipaggio della Gulf Magic, una barca da pesca charter con base a Port Aransas, avevano appena deciso di spostarsi dal loro punto di pesca vicino a una piattaforma petrolifera a circa sei miglia al largo del porto A.

Il 13 agosto, i membri dell'equipaggio della Gulf Magic, una barca da pesca charter con sede a Port Aransas, avevano appena deciso di spostarsi dal loro punto di pesca vicino a una piattaforma petrolifera a circa sei miglia al largo del porto A. Si trovavano a una cinquantina di piedi d'acqua quando Il capitano Addison Smith vide un'ombra scura insolitamente grande. Passò solo un istante prima che lui e il suo amico e compagno di squadra Alexus Broome si rendessero conto di aver ricevuto la visita del pesce più grande del mondo: uno squalo balena. Questo, la cui lunghezza secondo i marinai era compresa tra 20 e 25 piedi, era probabilmente un maschio immaturo che un giorno avrebbe potuto quasi triplicare quella dimensione, raggiungendo un massimo di 62 piedi di lunghezza e quaranta tonnellate. Nessuno sa esattamente quanto possano vivere gli squali balena, ma le stime vanno dagli 80 ai 130 anni.

Riconoscendo la loro fortuna, Smith e Broome hanno rapidamente calato una macchina fotografica subacquea sotto la superficie e hanno catturato filmati del nuoto fluido dell'animale, offrendo un raro primo piano della sua sorprendente colorazione maculata, che sembra pianeti bianchi incastonati in un cielo blu profondo. Nel breve video clip, diventato virale su TikTok, una dozzina circa di pesci più piccoli si uniscono, come groupie che seguono una rock star. Per un momento, l'inquadratura è riempita da due cobia e alcune remore, o succhiatori di squali, specie che seguono balene e squali in una relazione mutualistica, facendo spuntini con piccoli parassiti. Poi il mondo si trasforma in bolle poco prima che il colosso si tuffi, l'intero incontro dura solo 22 secondi di magia.

Che fortuna, aver assistito a tutto questo così vicino alla riva è un eufemismo! @Addison Smith #offshore #tiktok #fyp #esplora #pesca #all'aria aperta #pesca in acqua salata #vita in barca #acqua salata #portaransas #texas

Smith ha detto al Texas Monthly che ha pescato nel Golfo per tutta la sua vita e ha lavorato come capitano di pesca ricreativa negli ultimi sei anni, ma non aveva mai visto prima uno squalo balena, tanto meno uno così vicino alla riva. "Avrei solo desiderato saltare dentro e nuotare con esso", ha detto. Va bene nuotare con gli squali balena, che non rappresentano un pericolo per l'uomo, purché si mantenga la distanza per mantenere l'animale al sicuro. Smith ha descritto l'avvistamento come "un momento da non perdere".

Vedere uno squalo balena così vicino alle coste del Texas non è senza precedenti: un avvistamento simile vicino a Port Mansfield ha fatto notizia nel 2019, ad esempio, ma è raro ed emozionante. Gli squali balena in genere preferiscono acque più profonde e calde; in destinazioni tropicali come Cabo San Lucas, in Messico, e Roatan, in Honduras, i turisti si iscrivono a tour in barca che promettono la possibilità di nuotare accanto ai giganti gentili. Da una nave da ricerca nel Golfo, dove stava effettuando indagini sui fondali con palangari di pesci e squali, il biologo della pesca della NOAA Eric Hoffmayer ha condiviso l'entusiasmo di Smith e Broome. "È davvero bello sentire parlare di questo tipo di incontri, soprattutto nelle aree in cui di solito non si vedono così vicino alla riva", ha detto.

Nel 2021, Hoffmayer e i suoi colleghi hanno pubblicato il più grande studio sugli squali balena nel Golfo del Messico settentrionale, incluso un database di 822 avvistamenti effettuati tra il 1989 e il 2016 da barche e piattaforme petrolifere. La maggior parte degli squali balena sono stati segnalati lungo la piattaforma continentale e il pendio tra il Panhandle della Florida occidentale e Corpus Christi.

Gli avvistamenti hanno rivelato che gli squali balena erano comuni vicino alla foce del fiume Mississippi, dove i nutrienti costituiscono la base per una ricca comunità di plancton, la principale fonte di cibo per uno squalo balena. Invece dei volti appuntiti e dei denti a forma di tridente stereotipati degli squali, gli squali balena hanno bocche larghe che conferiscono loro il loro aspetto da balena e consentono loro di aspirare grandi quantità di cibo. All'interno della bocca, venti filtri a rete filtrano il plancton.

La ricerca di Hoffmayer ha scoperto che un'area chiamata Ewing Bank, al largo della Louisiana, si è rivelata particolarmente popolare tra gli squali balena in estate. Lì la specie è spesso associata a un pesce chiamato tonno o bonito. I piccoli tonni rilasciano le uova ogni pochi giorni e gli squali balena arrivano durante il rilascio e poi si disperdono. La prossima volta che i tonni rilasciano le uova, gli squali balena ritornano di nuovo. "Sono stato là fuori con un centinaio di animali alla volta", ha detto Hoffmayer.