Blog

Apr 09, 2024

Profondo

L’estrazione mineraria del fondale marino potrebbe incrementare la produzione globale di tecnologia energetica pulita e, nel frattempo, distruggere l’oceano. Creature bizzarre provenienti dagli abissi dell’oceano nero, conservate in barattoli di vetro, allineate su pile di

L’estrazione mineraria del fondale marino potrebbe incrementare la produzione globale di tecnologie energetiche pulite e, nel frattempo, distruggere l’oceano

Bizzarre creature provenienti dagli abissi dell'oceano nero, conservate in barattoli di vetro, allineano pile di scaffali nel laboratorio del biologo degli abissi marini Adrian Glover al Museo di Storia Naturale di Londra. Tra loro c'è un animale bianco spettrale, stranamente elegante e a forma di fiore ornamentale con un gambo di vetro, recuperato dal fondo dell'Oceano Pacifico, a cinque chilometri di profondità. Il novanta per cento delle specie che Glover ha assemblato non erano mai state viste prima dagli esseri umani.

Glover fa parte di uno sforzo internazionale per scoprire cosa vive in una parte remota del fondale marino dell'Oceano Pacifico chiamata Zona Clarion-Clipperton. La CCZ è una vasta pianura abissale poco più grande dell’Unione Europea, situata tra il Messico e le Hawaii, punteggiata da affioramenti rocciosi e montagne sottomarine. È una delle parti più incontaminate e meno esplorate del nostro pianeta e potrebbe presto ospitare la prima operazione mineraria in acque profonde del mondo.

Trilioni di rocce nere, grandi quanto una patata, note come noduli polimetallici, sono sparse sul fondale marino della CCZ. I noduli contengono metalli preziosi, tra cui cobalto, rame e nichel necessari per i veicoli elettrici; elementi delle terre rare cruciali per le tecnologie energetiche pulite; e piccole quantità di litio, molto richiesto per le batterie. I rilevatori si aspettano che il tonnellaggio complessivo nella CCZ sia notevole, in alcuni casi superiore a quello delle fonti ora estratte sulla terraferma.

Glover mi porge un nodulo, che sembra un piccolo pezzo di carbone, freddo e senza vita. Ad un esame più attento posso vedere deboli tracce di foraminiferi, organismi unicellulari fondamentali per la rete alimentare marina, che un tempo ne ricoprivano la superficie. All'inizio ogni nodulo è un piccolo frammento, forse un dente di squalo o un pezzo di conchiglia. Nel corso di un lungo periodo, i metalli si riuniscono lentamente e formano una crosta in espansione attorno a questo nodo, crescendo da uno a 10 centimetri ogni milione di anni. Il campione che ho in mano avrebbe impiegato circa 10 milioni di anni per formarsi.

Sul morbido fondale marino della CCZ, i noduli offrono una superficie dura a cui si aggrappano minuscole creature, dai microbi alle spugne: un substrato vivificante in un habitat difficile. La temperatura dell'acqua può raggiungere gli zero gradi Celsius, non c'è praticamente luce e la pressione può superare i 1.000 bar, l'equivalente di avere una coppia di elefanti in piedi sull'alluce. La vita minuscola attira altri animali; i polpi, ad esempio, depongono le uova nelle spugne. Nel corso del tempo, comunità uniche si formano sui fondali marini disseminati di noduli.

La vita nella CCZ non esiste in grande abbondanza, ma esiste in grande diversità. I noduli “ospitano centinaia, forse migliaia, di specie di cui sappiamo poco”, afferma Glover. “Se fornirebbero cibo su un piatto o fermerebbero il cambiamento climatico o diventerebbero la prossima cura per il cancro, non possiamo ancora dirlo. Anche se potremmo fare delle ricerche per scoprirlo."

Non tutti vogliono aspettare ulteriori scoperte. Una start-up con sede a Vancouver chiamata The Metals Company (TMC) sta spingendo per iniziare l’estrazione mineraria nella CCZ nel 2024, in collaborazione con la nazione dell’isola del Pacifico Nauru. Grandi macchine raschierebbero il fondale marino, raccogliendo noduli e sollevando nuvole di sedimenti, danneggiando potenzialmente le profondità del mare su vasta scala rimuovendo habitat e specie e alterando gli ecosistemi.

Se la TMC porterà avanti i suoi piani dipenderà dall’International Seabed Authority (ISA), un’agenzia affiliata alle Nazioni Unite responsabile della promozione dell’estrazione mineraria in acque profonde e allo stesso tempo della protezione delle profondità marine dai danni. L'ISA non ha finalizzato il suo codice minerario, quindi i minatori di acque profonde come TMC non hanno linee guida su come dovrebbero operare. [Nota del redattore (15/08/23): Alla fine di luglio l'Autorità internazionale dei fondali marini ha annunciato che non rilascerà alcun permesso di estrazione per l'estrazione in acque profonde fino a quando non avrà finalizzato i suoi regolamenti minerari, e ha indicato che potrebbero non essere completati fino al 2025.]

Ci sono significative incognite sul potenziale danno ambientale, così come su ciò che vive in questa remota parte del Pacifico e su come la regione possa contribuire alla salute dell’oceano. Dato il mandato conflittuale dell'ISA, molti esperti temono che possa dare il via libera prematuramente all'estrazione commerciale a causa della pressione dell'industria.